Сталь Свирепая, ведьмачка из Барсовой Пасти.

Часть 1. ДЕТСТВО. БАРСОВА ПАСТЬ.

Ведьмаками не становятся, ведьмаками рождаются.

Моя история, история ведьмачки Стали, началась, когда я еще не помнила себя.

На мою родную стаю напали. Не знаю, кто они были. Тоже какая-то стая. Стая, обезумевшая от горя, потому что голод и мор выкосили все их потомство. И, чтобы не вымереть, они напали на нас; всех воинов вырезали, а волчат увели в плен. В лагере остались только самые слабые детеныши, возиться с которыми не было смысла. В их числе была и я – хилый, болезненный волчонок, постоянно прозябавший в палатке целителя.

Нас просто оставили умирать.

На наше счастье, поблизости проходил отряд ведьмаков – странствующих рыцарей, ремеслом которых было убийство чудовищ. Ведьмаки подобрали нас и приютили у себя, в Барсовой Пасти, высокогорной пещеристой земле, на которой обитал их немногочисленный орден.

В Барсовой Пасти была ведьмацкая школа, куда стекались молодые звери разных рас и возрастов. Кто-то сам решил выучиться на ведьмака, кто-то был из ведьмацкого рода, кого-то выгнали из племени за способность к колдовству. Но больше всех было найденышей, таких, как я.

Моим наставником стал старый рысь по имени Лишай, тот самый, что нашел меня в разрушенном лагере. Он оказался очень веселым, добрым и смешным. И безгранично мудрым. Его звали Лишаем, потому что он был лыс на полголовы. Правда, плешь ему поставила кикимора, плюнув кислотой, но не называть же его теперь Плюйкикимора или вроде того.

Вообще ведьмакам не давали имен, чтобы на них было невозможно навести порчу. Были только клички, которые могли меняться в течение жизни, например, при выпуске из школы. Мое ученическое имя было Полевка, потому что я была серенькая, застенчивая и боялась всего на свете. И пришлось бы мне худо с моим характером, если бы Лишай не взял меня под крылышко.

Как только детеныши из моего потока подросли, нас начали закалять. Голодом, холодом, болью, страхом, ядами, сновидениями, заклятьями… Кое-кто гиб, не выдержав очередного опыта. Я тоже несколько раз была при смерти и давно бы окочурилась, кабы не Лишай, который втихаря от начальства отменял мне закалки или протаскивал еду на голодовку. Не знаю зачем, но он берег меня. «Всему свое время, Полевка, - говорил он. – А твое время еще не пришло».

Часть 2. МЛАДШАЯ ШКОЛА. ЗЕЛЬЯ.

Наконец, закалки, из-за которых наши глаза приобрели неестественный цвет, закончились, и началось обучение. Для битв с нежитью нам посеребрили когти и клыки, чем мы страшно хвастались перед младшенькими.

Училась я средне. Это всё потому, что не показала особого успеха в демонологии и боевых искусствах, которые считались приоритетными. Наставники-воины недолюбливали меня из-за того, что в бою я слишком много уклонялась и мало нападала. Все говорили, что я трушу, да это и вправду было так. Демонологии я тоже побаивалась и была уверена, что никогда в жизни не смогу убить настоящего монстра.

Зато в знахарстве мне не было равных. Я с удовольствием зазубривала составы зелий, проводила бессонные ночи в библиотеке, варила снадобья из чего попало. Я отчаянно прогуливала тренировки: приклеивалась к старшеклассникам-травникам и отправлялась с ними на практику.

А еще я приноровилась ловко потрошить трупы чудовищ, которых ведьмаки добывали для наших алхимиков: мертвых монстров я почему-то не боялась. Они не двигались и не кусались; да и алхимики оказались не угрюмыми существами с лапами по локоть в крови, какими я их себе представляла, а бойкими и улыбчивыми. Они так весело переговаривались, шустро разделывая туши, что я совсем осмелела и стала частой гостьей в лаборатории.

К концу младшей школы я знала столько составов, сколько и выпускник не мог упомнить. Я собирала травы и экстракты; иногда от алхимиков, с которыми я водила дружбу, мне перепадала какая-нибудь ценная косточка. Моё увлечение знахарством доходило до смешного: когда в ночь на Ивана Купала вся школа дружно шла гонять леших, я убегала в лес искать цветущий папоротник. Пресловутое растение я так и не нашла, а вот пора охот была безвозвратно упущена. И, к тому времени как на счету моих однокашников было по десятку голов, я так и не успела поиметь дело с нежитью.

Так получилось, что своего первого упыря я уложила прямо на экзамене в старшую школу. Судьи остались недовольны: монстра я затравила с помощью зелья, а не грубой силой, как ожидалось. Но сказать им было нечего: задание было выполнено, а я отделалась всего-навсего рваным ухом, в отличие от моих изрядно потрепанных товарищей. Наставники поскрипели зубами… да и махнули на меня хвостом, позволив продолжить обучение. Тогда Лишай сказал, что настало мое время.

Часть 3. СТАРШАЯ ШКОЛА. ГРОМОБОЙ.

Мой страх перед нежитью постепенно улетучился: я знала, что всегда могу рассчитывать на эликсир, если просто загрызть чудовище не получится. В старшей школе я быстро наверстала упущенное в боевых искусствах и скоро стала неплохой воительницей. Мой боевой стиль по-прежнему включал львиную долю уклонений и не по-рыцарски подлых приёмов. Воины больше не считали меня трусишкой; наоборот, они признали мою технику разумной, хоть и отвратительно кровавой.

Да, я распробовала вкус крови. Мне доставляло удовольствие лишний раз укусить противника на тренировке или размозжить череп утопцу. Меня стали называть Свирепой. На упырей я начала ходить с голыми лапами, потехи ради. К радости или к сожалению, но я стала все меньше пользоваться снадобьями. Однако страсти к зельеварению не утратила.

Мы взрослели, и нам начали преподавать философию, чтобы направить нашу силу в нужное русло. Учил нас Лишай. Он рассказывал нам, что надо жить в гармонии с природой, что нужно уметь слушать внутренний голос. Лишай научил нас сдерживать эмоции и не злоупотреблять могуществом. Он говорил, что многие обладают силой, но лишь некоторые используют ее во благо; говорил, что сила должна служить не личным интересам, а достойной цели. А главная цель для нас, ведьмаков, - защищать тех, кто слабее и бороться за справедливость, потому что… потому что кто, если не мы.

Еще Лишай говорил, что все мы подчиняемся Судьбе. И что исполнить свою судьбу – почётно, какой бы она ни была. Поэтому я отказалась от мести волкам, которые перебили всю мою стаю. Ведь, если бы этого не случилось, я никогда не стала бы ведьмачкой… Просто это мое предназначение, и глупо пытаться что-то поправить.

Подходило время выпуска. Скоро мы должны были покинуть Барсову Пасть и стать настоящими ведьмаками. Последним испытанием было приручение духа.

Избалованная легкими победами над утопцами, я мечтала заарканить Штормового духа, что жил на вершине горы. И вот, когда мои сверстники, обвешанные оберегами, отправились в леса да по болотам, дурёха Полевка полезла на скалы без ничего.

В первый же день грозовой сапсан отделал меня молниями так, что я еле ноги таскала. Возвращаться в школу с пустыми лапами было стыдно, но я вернулась и на этот раз серьезно подготовилась к поимке: попросила кузнеца выковать мне серебряный медальон и набрала с собой кучу масел и эликсиров.

Я решила взять сокола измором: весь день чертила на скалах ловчие пентаграммы и отпугивающие знаки. А, когда солнце село и Штормовой дух вылетел из логова, я начала травлю. Я без устали гонялась за ним по горам, не позволяя садиться; наскакивала на него, уворачивалась от молний, загоняла в тупики, теряла из виду и снова бежала за ним… Буря трое суток бушевала тогда над Барсовой Пастью.

Наконец, обессилевший сокол оставил попытки меня сжечь и стал искать убежище. Спрятаться он мог только в металле, а я заранее позаботилась о том, чтобы на всем плато не осталось ни одной железной крошки... Кроме моего медальона. Дух вселился в него и… попал в ловушку: медальон был жирно смазан маслом от призраков. Но он сдался гораздо позже, чем я рассчитывала.

Что со мной творилось! Сокол раздирал меня изнутри, душил, сводил с ума, оглушал и ослеплял. Не знаю, как долго я боролась с ним, но в одно прекрасное мгновение мне удалось-таки подчинить его невероятным усилием воли. Он смирился. Дико измотанная, но довольная, я смогла, наконец, вернуться в школу.

Признаться, этот случай многому меня научил. После поимки Громобоя я перестала быть излишне самонадеянной и впоследствии всегда трезво рассчитывала силы. А зелья снова стали основной частью моего арсенала.

Часть 4. МОЛОДОСТЬ. ПУТЬ ВЕДЬМАКА.

На выпускной церемонии мы представили прирученных духов. В знак того, что мы стали ведьмаками, нам дали новые – воинские - имена. И правда, за все это время мы все очень сильно изменились.

Трусишка Полевка, любящая возиться с травками, давно перестала существовать. Ей на смену пришла отважная, быстрая, умеющая убивать волчица, свирепая воительница и опытная ведьмачка. И этой волчице дали имя.

Сталь. Потому что жизнь била меня, а я и не сопротивлялась. Лишь терпела и ждала. И… закалилась. Научилась звенеть и блистать. Потому что нашла в себе достаточно воли, чтобы не сдаваться. Потому что взрастила в себе выдержку, гордость и хладнокровие. Просто потому что превратилась в Сталь…

И вот мы, молодые ведьмаки, покинули Барсову Пасть. Помню, уходя, я спросила Лишая, чем могу отблагодарить его. Он сказал: «Пройди путь ведьмака». И я пошла.

Ведьмацкая жизнь оказалась нелегкой, но привольной. Я просто шла туда, где находилась для меня работа. По большому счету, мне было все равно, куда наниматься: была ли это волчья стая, или кошачий прайд, или табун мустангов, или друидская община. Сделка везде была одна: я уничтожала нежить, а мне давали кров и охотничьи угодья. Я поступала на службу, к кому хотела, и уходила, когда хотела.

Изредка попадались дикие места, где работать приходилось круглые сутки: днем уничтожать полудениц и земляных червей, ну а о ночи и говорить не приходилось. Мне нравился напряженный график: я с таким азартом и прытью вырезала нечисть, что меня кое-где прозвали Желтоглазкой-Потрошительницей; но прозвище это ко мне не прилипло.

Я много путешествовала, но так и не нашла друзей. Общество ведьмака никому не нравилось. Говорили, мол, ведьмаки «нечистые», запачканные мертвой кровью. И что мы имеем силу убивать чудовищ, потому что сами чудовища. Все это, конечно, было неправдой, но… собака брешет – ветер носит.

Я видала многое. Много смертей и много боли. Видела, как менялся мир и существа, живущие в нем. Как одни убивают других ради власти, богатства или мести. Я узнала, что чудовища прячутся не только в ущельях да по гнилым болотам, но и в живых сердцах. И еле сдерживала себя, чтобы не начать уничтожать этих чудовищ… потому что они были существами, способными исправиться.

В конце концов, бесцельная бродячая жизнь мне приелась, и я решила осесть. Моя судьба за это время пару раз пересекалась с волчицей по имени Линар. Она производила на меня впечатление достойной вожачки, и я давно уже подумывала вступить в ее стаю…

Так я стала служить в Рыцарях Огня.